从狭义来说，化学肥料是指用化学方法生产的肥料；从广义来说，化学肥料是指工业生产的一切无机肥及缓效肥。所以一些人只把氮肥叫做化肥是不全面的，化肥是氮、磷、钾、复合肥的总称。
化学肥与有机肥(农家肥)的性质有很大的不同。化学肥料含有的营养元素的种类单一或较少，但养分含量高，肥效迅速(个别除外)，但肥效猛而不长，改善土壤的作用不太大，甚至有破坏土壤性质的副作用；而有机肥料含养分种类多或较全面，但养分含量低，肥效慢但肥效长，有改良土壤性质的作用。所以把有机肥和化肥结合施用，能互相取长补短，充分发挥肥效。
