彩叶草原产于印度尼西亚，主要分布在爪哇岛及其附近热带、亚热带地区。现在世界各国广泛栽培。
1837年彩叶草在爪哇岛被发现，1853年引入英国，到1868年英国皇家园艺学会以令人难以接受的高价出售杂交品种，开始了维多利亚时代在花坛中配置彩叶草的狂热。那时的有些品种至今仍在栽培，最著名的一个是“凤梨王子”，该品种最早出现在1877年。20世纪初，Jekyll和Robinson两人极力主张废弃需要精细管理的花坛景观而赞同以大量依赖耐寒植物的粗放式的园艺风格。彩叶草同其他类似植物一样，除在温室栽培外，便不再流行了。随着种子供应商新品系的培育，彩叶草因为可从种子萌发而快速生长，比扦插繁殖还快，于是又在20世纪50年代和60年代初期在北美大量出现